O vírus da gripe do tipo A tem vários subtipos que resultam das características de duas proteínas, que o vírus produz. Estas duas proteínas são a hemaglutina (HA), permite que o vírus se agarre à parede celular da célula que vai parasitar e a neuraminidase (NA), permite que os vírus formados abandonem as células hospedeiras. O nome do vírus representa a hemaglutina (H) e a neuraminidase (N), é contra estas proteínas que os organismos desenvolvem defesas ou anticorpos. No vírus humano há três subtipos H e dois N e no vírus das aves há dezasseis subtipos H e nove N.